Bei seiner Rückkehr nach London werden viele Augen auf Bayer Leverkusens Anführer Granit Xhaka gerichtet sein. "Er ist ein wahrer Leader - auf und neben dem Feld", lobte Trainer Xabi Alonso. Der Schweizer Nationalspieler, der vor seinem Wechsel ins Rheinland sieben Jahre beim FC Arsenal unter Vertrag gestanden hatte, habe einen "sehr, sehr großen Anteil am Erfolg" des Werksklubs.

Nach den Feierlichkeiten im Anschluss an den vorzeitigen Titelgewinn setzt Bayer im Viertelfinal-Rückspiel der Europa League bei West Ham United am Donnerstag auch auf die Erfahrung des Mittelfeldspielers, um die Spannung wieder hochzufahren. "Er hat einen großen Einfluss, auch auf die jungen Spieler. Er hat uns zu einem viel besseren und erwachseneren Team gemacht", sagte Alonso.

Nach Meistertitel noch weitere Ziele

Xhaka, der dem Leverkusener Spiel in dieser Saison gleich seinen Stempel aufgedrückt hat, warnte trotz des 2:0-Vorsprungs aus dem Hinspiel vor der Atmosphäre im Olympiastadion von 2012. "Ich habe es hier schon öfter erlebt. Es werden 60.000 Leute da sein, die West Ham pushen", sagte der 31-Jährige. Für ihn persönlich sei das Duell aber "kein Derby". Arsenal sei für immer in seinem Herzen, dies sei aber die Vergangenheit.

Viel mehr liegt der Fokus des Antreibers auf der Erfolgsserie der Leverkusener. Neben dem Triple aus Meisterschaft, DFB-Pokal und Europa League hat Xhaka auch eine Saison ohne Niederlage als Ziel im Blick. "Wenn du so nah dran bist, werden wir alles dafür tun", sagte er.

sid